Yfirburðir hafa oft verið söguþráðurinn fyrir Team Penske á næstu kynslóð, en vonbrigði eru næstum tryggð á sunnudag yfir 500 hringi á Martinsville Speedway (14:00 ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
Og hugsanlega tvöfaldur skammtur.
Kallaðu þaðPenske vandræði.
Eina liðið sem hefur unnið bikarmeistaratitilinn síðan 2022 frumraun núverandi keppnisbíls seríunnar gæti verið læst frá Championship 4 í fyrsta skipti í fjögur ár. Þessi kaldi veruleiki kemur tímabil eftir að kraftmikið tvíeyki liðsins, Joey Logano og Ryan Blaney, tók helminginn af meistaratitlinum og endaði 1-2 í titilbaráttunni á Phoenix Raceway.
Þrumunni þeirra var stolið árið 2025 af Joe Gibbs Racing og gríðarlega vel heppnaða úrslitakeppnina - vann fimm af átta mótum og náði tveimur af fjórum titlum-hæfum sætum með Denny Hamlin og Chase Briscoe.
Á hinn bóginn hefur hrasun Team Penske verið jafn ruglingslegt.
Töff val á meistaraflokki vegna vörumerkis leikni sinnar í að fínstilla uppsetningar fyrir úrslitakeppnina, sérstaklega á styttri sléttu brautunum sem samanstanda af síðustu tveimur keppnunum, hefur einkaleyfi Penske langleikurinn komið upp á þessu tímabili.
Að undanskildum New Hampshire Motor Speedway - þar sem Blaney vann eina sigur liðsins 2025 í úrslitakeppninni til þessa og Logano leiddi flesta hringi í fjórða - þessari meistarakeppni hefur vantað aukagírinn og skilvirka framkvæmd sem einkennir smáatriði-samtaka Roger Penske.
Talladega Superspeedway var dæmi um þá baráttu. Venjulega er þetta braut þar sem Penske vélar hafa fulla stjórn á drögunum þegar þær eru fremstar síðustu 50 mílurnar.
En þar sem Blaney var fremstur í endurræsingu þegar 18 áætlaðir hringir voru eftir, og Logano stillti sér upp fyrir aftan með sveit af Ford-bílum tilbúinn, varð lokaspyrnunni að þvælast í töfrandi hverfa. Hvorugur Penske Mustang var meðal 15 efstu á köflótta fánanum.
Paul Wolfe, áhafnarstjóri Logano, sagði að ástæðan væri eins einföld og að Ford-bílarnir misstu ávinninginn á hraðbrautum til Toyota og Chevrolet.
„Það er erfitt að halda þessum kostum mjög lengi,“ sagði Wolfe.
Penske hefur enn reynt að viðhalda rakvélarbrún sinni á 4. ári af Next Gen.
Wolfe benti á að án nýlegra meiriháttar breytinga á reglum myndi keppnisbilið halda áfram að þynnast þangað sem munurinn á því að keppa um sigra og keppa í 15. sæti er lítill. Bæði Logano og Blaney hafa orðið fyrir mörgum dekkjabilunum í úrslitakeppninni þar sem liðið hefur leitað leiða til að vera á undan.
„Þetta er bara að reyna að finna það aðeins meira,“ sagði Wolfe. „Það er það sem við erum að gera, að ýta þessum mörkum án þess að fara yfir þau, og við höfum átt í erfiðleikum með það hér í úrslitakeppninni.
Logano, sem vann titilinn 2022 og '24, er 38 stigum fyrir neðan niðurskurðarlínuna. Blaney, meistari 2023, er 47 stigum á eftir.
Nei. 12 stjarnan hefur komist í meistarakeppnina undanfarin tvö tímabil með samfelldum sigrum í 8-liða úrslitum í Martinsville, en þriggja-mótur fyrir Blaney mun varla bæta úr þeirri staðreynd að það myndi líka þýða að titilvörn Logano væri lokið.
Og ef Logano vinnur mun Blaney finna fyrir sársauka.
Að minnsta kosti einn Penske-keppandi er að yfirgefa suðvestur-Virginíu í angurværu sunnudagskvöldi.
„Þetta er leiðinlegt, þú veist að einn af strákunum þínum er ekki að fara að skipta um félagaskipti fyrir víst,“ sagði Travis Geisler, keppnisstjóri Penske, við NBC Sports eftir Talladega. „Við verðum að finna út hvernig við komum einum þeirra í gegn.“
Það verður engin skömm ef tækifærið á fjórða meistaratitilinn í röð hverfur fyrir Penske á Martinsville. Þetta var að öllu leyti samansett af ökumönnum frá Gibbs, Penske og Hendrick Motorsports stórveldunum og var þetta úrvals 8 umferð í 12 tímabila sögu úrslitakeppninnar.
Þrátt fyrir að hraðinn í New Hampshire hafi sýnt leiftur af sléttum 1 mílna töfrum Penske, þá var einnig nokkur innri vafi á því hvort hann myndi halda í tvo mánuði, í ljósi þess að Christopher Bell og Hamlin hjá JGR enduðu 1-2 í mars á Phoenix.
„Ég held að við höfum mætt sem hópur eins góður (í New Hampshire) og við höfum verið,“ sagði Jonathan Hassler, áhafnarstjóri Blaney. "Burst eitthvað af því yfir til Phoenix? Jú, en ætlum við að vera hraðskreiðasti bíllinn í öllum æfingum og tímatökunum og leiða alla keppnina? Alveg ekki. Ég held að Gibbs hafi örugglega verið sterkari hjá Phoenix í vor en þeir hafa nokkru sinni verið og verði frábær samkeppnishæfir þar eftir nokkrar vikur."
Það væri heimskulegt að telja Penske frá því að berjast. Logano er aldrei lengra í burtu frá Victory Lane en seint-endurræst keppni, Logano hefur reynst erfiðastur í úrvalsseríu NASCAR. Eftir sigur sinn í Talladega lagði Briscoe áherslu á mikilvægi þess að JGR hindraði Penske ökumann frá því að komast áfram til Phoenix.
En það eru nú þegar miklar líkur á að það gerist. Racing Insights telur líkurnar á að komast í úrslitakeppni meistaramótsins vera 12,5% fyrir Blaney og 6,1% fyrir Logano.
Fyrir lið sem er svo vant því að stjórna titilbaráttunni er þetta edrú.
Og það getur ekki verið auðveldara að vita að Martinsville endar bara hálf-vel í besta falli.
--Þessar fréttir koma frá NASCAR NEWS og eru EKKI í viðskiptalegum tilgangi
